En el Acta Única Europea se decidió suprimir los controles en fronteras interiores para poder culminar con éxito el mercado interior. Los controles que se practican en la actualidad están relacionados con las políticas de inmigración, derecho de asilo y extradición, lo que exige: 1) Una armonización de las normas aplicadas por los países miembros, y 2) Una mayor cooperación entre los servicios implicados: policía, justicia e inmigración.
En el Tratado de Maastricht se ha previsto una amplia cooperación en los Asuntos de Interior y de Justicia, a desarrollar progresivamente, hasta que con el tiempo se pueda conformar una política comunitaria. Al igual que en el segundo pilar, según el Tratado de Maastricht las decisiones se adoptaban por unanimidad, en el Consejo de Ministros.
En el Tratado de Amsterdam se estableció que el objetivo general es mantener y desarrollar la Unión como una zona donde esté garantizada la libertad de circulación de las personas, junto con las medidas adecuadas sobre los controles en las fronteras exteriores, la inmigración, el asilo y la prevención y la lucha contra la delincuencia.
Ámbitos de interior y justicia
Con esa finalidad se ha creado el Europol u Oficina Europea de Policía, a escala comunitaria, como un sistema de intercambio de información policial. La política de visados está incluida en el Tratado en el pilar comunitario.
El Acuerdo de Schengen prevé la libre circulación gradual de personas y mercancías, y también la cooperación administrativa y la homologación de las legislaciones nacionales en el Espacio de Schengen, para que la libre circulación suponga también una cooperación policial y judicial. En el Tratado de Amsterdam se integro el Convenio de Schengen en el marco institucional único de la Unión Europea. Es decir, se ha comunitarizado y dejo de ser un acuerdo intergubernamental para determinados países.
